Après une escale éclair à Bangkok nous avons décollé en direction de Luang Prabang au Laos. Et avant même d’atterrir nous avons eu le souffle coupé par la beauté des paysages brumeux baignés de la douce lumière du soleil couchant que nous apercevions.

Cette première impression n’a fait que se renforcer au fil des heures et nous avons apprécié chaque instant passé à Luang Prabang.

Le Laos a une longue histoire et un héritage culturel particulièrement riche. La ville de Luang Prabang en est l’exemple même. Elle a d’ailleurs été classée au patrimoine mondial de l’UNESCO pour sa fusion exceptionnelle de l’architecture traditionnelle et des structures urbaines conçues par les autorités coloniales (les français) aux XIXème et XXème siècles.

Cette richesse architecturale est remarquablement bien préservée. Mais loin d’être une ville musée, Luang Prabang, qui a longtemps été la capitale du très riche Royaume du million d’éléphants, est le centre du bouddhisme dans la région et vit toujours au rythme de ses temples.

Tous les matins la ville se réveille avant l’aube au chant des coqs et au son des tambours des temples. C’est l’heure du Tak Bat, la cérémonie de l’aumône au cours de laquelle les moines recueillent auprès de la population leur nourriture pour la journée. Lentement et en silence, ils défilent dans les rues autour de leur temple et les habitants leur remettent une ration de riz égale à chacun. Parfois des enfants démunis attendent également le long des rues et les moines partagent un peu de ce qu’ils ont reçu. Après avoir fait le tour des ruelles alentours, les moines retournent dans leur temple où ils se restaurent et méditent. Après cette cérémonie silencieuse la ville s’agite, les deux-roues et les tuk-tuk prennent possession des rues et les commerces ouvrent doucement leurs portes alors que les premiers rayons du soleil apparaissent et que l’épaisse brume matinale se lève.

Presque tous les jours, nous nous sommes levés autour de 5 heures (enfin surtout Aurore, mais Julien est venu avec elle quand son sommeil était encore à l’heure australienne) pour assister à cette cérémonie millénaire. Au centre-ville, il y a une telle concentration de fidèles que des petits tabourets sont alignés côte à côte tout le long de la rue principale. C’est vraiment impressionnant à voir. Le problème c’est qu’à cet endroit la cérémonie a perdu un peu de son charme et de son aspect solennel avec les nombreux touristes qui se bousculent autour des moines pour les prendre en photo ou même participent à la cérémonie sans en connaître les usages ni en respecter la religion. La ville a même été obligée d’éditer des règles de bonne conduite pour tenter de restaurer la quiétude du Tak Bat. Les moines restent pourtant stoïques et poursuivent leur quête malgré les crépitements des flashs. Mais en dehors de la rue principale, le Tak Bat est vraiment un moment exceptionnel à observer et nous en avons vraiment bien profité dans les petites rues calmes autour de notre hôtel.

Après la cérémonie, loin de retourner nous coucher, nous partions chaque jour à la découverte de la ville et de ses environs après un excellent petit déjeuner. Luang Prabang est notamment connue pour ses magnifiques temples. Le plus visité est de loin le Vat Xieng Thong (Vat signifie temple et Xieng Thong est l’ancien nom de Luang Prabang) avec ses nombreux bâtiments dont celui qui abrite le char funéraire royal. Mais il y a bien d’autre temples dans la ville, chacun avec ses spécificités et son caractère propre. Nous n’avons évidemment pas visité tous les temples de Luang Prabang qui en compte plus d’une trentaine, un nombre exceptionnel pour une ville de seulement 53 000 habitants, mais nous en avons quand même vu un certain nombre et ils nous ont tous fascinés.

Les moines font également partie intégrante du paysage de la ville. On les croise à tout instant, en route pour l’Université, occupés à entretenir leur temple, à pied, en vélo ou même en tuk-tuk… Et leurs magnifiques robes safran donnent à toutes leurs tâches pourtant quotidiennes et banales une touche esthétique incroyable.

Le soir, il est impossible de passer à côté du marché nocturne où l’on trouve de l’artisanat local (et moins local) mais aussi d’excellents plats traditionnels qui s’étalent pour le plus grand plaisir des yeux et des papilles. Et oui, au Laos nous avons (re)trouvé une riche culture culinaire. Au marché comme au restaurant aucune trace des insectes grillés qui peuplent l’imaginaire, à la place nous avons découvert des saucisses de Luang Prabang, d’excellentes brochettes de viande ou de légumes qui embaument les rues, la surprenante fondue lao, de délicieux fruits rafraichissants et évidemment du riz collant, des nouilles sautées, et bien d’autres choses encore. Cela faisait longtemps que nous n’avions pas eu une telle explosion de saveurs et nous nous sommes vraiment régalés.

Nous avons aussi été étonnés par le calme qui règne dans la ville. Même à l’heure de pointe en plein milieu du marché, la rue reste un endroit tranquille où nous nous sommes surpris à apprécier nous promener.

Nous nous sommes aussi un peu éloignés de Luang Prabang pour aller voir les chutes de Kuang Si. Avant de les atteindre nous sommes passés par le Bear Rescue Center où nous avons croisé d’adorables Asian Black Bears, des ours asiatiques, une espèce menacée que les laotiens tentent de sauver de l’horrible exploitation dont ils font l’objet pour récolter leur bile. Et pas de doute ils étaient plutôt bien installés dans ce centre au milieu de la forêt.

Puis nous avons finalement atteint les Kuang Si Falls que nous allons modestement qualifier de plus bel endroit au monde pour une baignade. L’eau y est d’un bleu magnifique, conséquence d’un climat tropical, de fortes précipitations et d’un sol légèrement argileux et même si le lieu est assez fréquenté il est presque impossible de ne pas s’y plonger quelques instants. En tout cas nous on trouve que ça valait vraiment le déplacement et nous avons adoré la baignade dans ce cadre paradisiaque.

Enfin, nous avons pris un bateau pour une petite croisière sur le Mékong jusqu’aux grottes de Pak Ou. Après une escale à Ban Xang Hai, un village traditionnel de tisserands, et la découverte de bouteilles au contenu très atypique, nous avons atteint les grottes de Pak Ou dans lesquelles des générations de laotiens ont déposé des statuettes de bouddhas qui y occupent chaque parcelle d’espace libre. Pour certains c’est même l’endroit où les bouddhas meurent, car les statuettes abimées y sont aussi déposées et y restent au milieu de centaines d’autres.

Après ces quelques jours à Luang Prabang, nous avons finalement pris la direction de Xayaboury, à la recherche de gros mammifères qui trompent énormément…