Stewart Island est l’île la plus au sud de la Nouvelle-Zélande, à notre descente de ferry nous ne pouvions donc que remonter vers le nord. Nous avons donc entamé notre remontée par la côte est en commençant par les Catlins.

Après avoir pu observer une aurore australe comme nous vous le racontions ici, notre passage dans les Catlins a commencé sous les meilleurs hospices.

Le lendemain nous sommes allés voir le Waipapa Lighthouse, un phare toujours en activité, construit en 1884 suite au naufrage du navire Tararua qui a causé la mort de 131 personnes. C’est l’un des deux derniers phares construits en bois (de kauri et de totara en l’occurrence). Son jumeau, construit à la même époque et sur le même modèle se trouve dans le Northland à Kaipara. Au delà du phare, la plage est assez connue pour ses lions de mer de Nouvelle-Zélande (une sous-espèce d’otarie qui ne vit qu’en Nouvelle-Zélande et qui se distingue des otaries à fourrure).

En arrivant, nous avons été un peu déçus de ne pas pouvoir en apercevoir, mais soudain, au loin, trois otaries sont sorties de l’eau pour se prélasser sur la plage. Nous avons donc marché le long de la côte pour nous en approcher. C’était la première fois que nous voyions ces énormes animaux d’aussi près, là à quelques pas de nous. Il est en effet tout à fait possible de s’approcher de ces animaux sans les déranger. Le département de conservation recommande cependant de ne pas s’approcher à moins de 10 mètres d’eux parce qu’au delà ils peuvent se sentir menacés et attaquer, mais cette distance permet aussi de leur assurer une certaine tranquillité. Bon dans notre cas aucun problème, c’était l’heure de la sieste pour ces grosses bêtes et à part jeter un oeil de temps en temps pour voir si on était toujours là elles n’ont pas été très dérangées par notre présence.

Nous avons ensuite repris la route. Après un arrêt à Slope Point, le point le plus au sud de l’île du sud pour une petite séance photo, nous sommes arrivés à Curio Bay, un endroit que nos hôtes d’Hokitika, Mark et Di, nous avaient chaudement recommandé.

A cet endroit se trouve l’une des seules forêts fossilisées accessible au monde. A marée basse, il est possible de déambuler à travers des arbres pétrifiés sous l’effet de coulées de lave survenues il y a 180 millions d’années. Bien sûr ce n’est pas une forêt d’arbres encore dressés mais des troncs sectionnés, tombés au sol. Pourtant, malgré les millénaires nous avons très bien pu distinguer les dessins du bois figés pour l’éternité dans la pierre.

Et puis à Curio Bay, à la tombée de la nuit, on a aussi profité d’un autre spectacle. Alors que le soleil venait de se coucher sur la forêt pétrifiée, un yellow-eyed penguin (en français : manchot antipode ou manchot à oeil jaune – une espèce endémique de Nouvelle-Zélande) est sorti de l’eau et à commencé à marcher dans notre direction pour passer la nuit à terre. De sa drôle de démarche, sautillant entre les fossiles et les rochers, il a rejoint les hautes herbes passant à quelques mètres de nous. On ne vous raconte pas à quel point nous avons été émus en regardant ce petit manchot, considéré comme l’un des plus rares au monde, trottiner jusqu’à sa cachette nocturne.

En principe, pour observer les manchots il suffit de s’assoir sur la plage un peu avant le coucher du soleil pour les voir rentrer après une journée de pêche au large. Mais entre mars et mai ils refont leur plumage et sont donc plus souvent à terre même en journée. Nous avons donc pu voir un manchot en plein jour le lendemain matin au beau milieu de notre camping. Nous parlons de nos premiers manchots mais nous en avons vu plein d’autres après celui-ci mais à chaque fois avec la même émotion ou presque.

A quelques pas de Curio Bay on trouve Purpoise Bay. C’est un lieu très prisé des surfeurs comme des baigneurs et des dauphins d’Hector viennent parfois nager à leurs cotés. Il était très tentant de se glisser dans l’eau pour partager quelques minutes avec eux mais l’automne était déjà bien avancé et l’eau bien trop froide pour se lancer (le fait qu’on trouve des manchots sur cette plage vous donne une vague idée de la température de l’eau).  Nous nous sommes donc contentés de regarder le petit groupe de dauphins s’ébattre joyeusement au milieu de la baie.

Dans les Catlins il y a bien d’autres endroits magnifiques. Nous sommes notamment allés voir Nugget Point, les Purakauni Falls, les Matai Falls, Owaka… Et puis en allant à Surat Bay pour tenter de voir des éléphants de mer (c’est assez rare mais on ne sait jamais) nous avons trouvé quelques lions de mer. Bon on garde un souvenir mitigé de Surat Bay parce que là bas nous avons réalisé un exploit, nous nous sommes perdu sur le trajet du retour.  En principe, il suffit de suivre la plage mais, à marée haute il faut emprunter un chemin à travers les hautes herbes. Enfin, ce n’était pas vraiment un chemin simplement des herbes écrasées par le passage d’autres personnes. Et forcément, il est arrivé ce qui devait arriver, nous avons suivi les traces de quelqu’un qui s’est visiblement perdu avant nous jusqu’à tourner en rond et nous avons fini par suivre nos propres traces. On est des aventuriers hein! En fait le problème c’est que nous voyions très bien où il fallait aller mais nous étions coincés au milieu d’une forêt de plantes aux jolies fleurs jaunes. Nous avons baptisé ces plantes les Kipik et leur caractéristique principale est d’avoir d’énormes épines partout. Bon on a quand même fini par retrouver la sortie mais c’était pas évident hein.

L’endroit que nous avons préféré dans les Catlins c’est définitivement Cannibal Bay. Déjà parce que la baie porte un nom trop cool. Mais aussi parce que c’est là que nous avons surpris une famille de lions de mer de Nouvelle-Zélande en pleine séance de jeu sur la plage. Et on peut vous dire que ça rigole pas quand ça joue des lions de mer. Autant vous dire que là, la distance recommandée de 10 mètres nous l’avons largement respectée. Enfin c’était quand même vraiment drôle à regarder parce que même en pleine bagarre un lion de mer ça reste pas très actif. Pour résumer on dirait qu’ils se battent et jouent à 1,2,3 soleil en même temps.

Et puis voila ce que ça donne en vidéo :

Nous sommes également restés 3 jours en helpx dans une ferme à quelques pas des Purakaunui Falls, et nous avons pu y observer notre hôte s’occuper de ses moutons (et nous avons vu des pingouins sur sa propriété). Nous avons également assisté à une tonte partielle, au cours de laquelle il a débarrassé les moutons de la laine sale qui leur encombraient les pattes arrières. Et puis nous nous sommes aussi essayés, sans grand succès, à la tonte.

Nous avons ensuite trouvé très vite un nouvel hôte à Dunedin. Nous avons donc repris la route et quitté les Catlins un peu plus tôt que prévu, mais avec plein de beaux souvenirs !