Après notre séjour à Napier qui s’est terminé par le passage d’Orques dans la baie, nous sommes retournés dans le Tongariro National Park.

Au centre de l’île du Nord se trouvent trois volcans : le Ruhapehu, le Tongariro et le Ngauruhoe. Offerts en 1887 au peuple de Nouvelle-Zélande par Te Heuheu Tukino IV, le chef d’un clan maori, ils forment ensemble le coeur du parc national du Tongariro, le plus ancien parc national du pays. La végétation aux abords est majoritairement assez sèche, basse et jaunâtre, ce qui donne à la plaine environnante un aspect désertique bien différent des forêts de fougères luxuriantes du reste du pays. Pour les fans, c’est aussi dans ce parc qu’ont été tournées les scènes du Mordor pour le Seigneur des Anneaux.

Nous y avions déjà fait un passage au mois de septembre, alors que la neige recouvrait encore en grande partie les volcans pour quelques balades en dessous de la zone enneigée pour voir les Taranaki Falls et les Tawhai Falls.

Les volcans, eux, se sont montrés plutôt timides et n’ont fait que de brèves apparitions avant de replonger très vite dans les nuages, mais nous avons quand même eu le temps de profiter de la vue. Pas mal hein?

Nous sommes retournés dans cette région mi-octobre pour tenter de faire ce qui est sans aucun doute la plus célèbre et la plus fréquentée des randonnées du pays : Le Tongariro Alpine Crossing. C’est une randonnée de six à huit heures qui conduit le promeneur sur les hauteurs du Tongariro. Même si nous avions déjà vu des photos nous ne nous attendions vraiment pas à ce que ce soit aussi beau et nous avons vraiment compris pourquoi c’est la randonnée la plus populaire du pays (près de 100 000 personnes la parcourent chaque année, en plein été elle est donc littéralement prise d’assaut par les randonneurs).

Notre journée a commencé par un départ dans le froid et les nuages. Les prévisions s’annonçaient bonnes malgré des risques de rafales de vent à 60km/h au sommet. Pourtant nous étions loin d’être les seuls à tenter l’aventure et nous sommes plutôt contents de ne pas l’avoir fait en plein été pendant le pic de fréquentation.

La première partie du parcours est plutôt facile, assez plate et bien tracée. Comme pour la plupart des randonnées très fréquentées le Departement of Conservation a fait un travail exceptionnel pour aménager le sentier, et pour nous encourager le Mont Ngauruhoe a même fait une brève apparition au milieu des nuages.

Une fois aux Soda Springs, après environ une heure de marche, les choses sérieuses ont commencé. C’est le moment de l’ascension. Toujours dans le brouillard, nous avons entamé les 600 mètres de dénivelé nous séparant du Red Crater (ou raide cratère ?), le point le plus haut de la randonnée. Ce n’est pas de tout repos mais à bien y réfléchir nous avons déjà fait bien pire au cours de notre séjour (si si, même Aurore).

Les nuages ont commencé à se dissiper lorsque nous avons atteint le cratère sud, lui donnant un bel aspect fantomatique. Puis nous avons finalement atteint le Red Crater, le point culminant de notre parcours, avec ses couleurs incroyables.

Arrivés au sommet, alors que nous ne pensions pas pouvoir être encore plus impressionnés par ce paysage magnifique et ces montagnes enneigées, nous avons aperçu les Emerald Lakes. Après une descente vraiment acrobatique dans un sol sablonneux raide et assez instable nous avons déjeuné face à ces lacs.

Puis nous avons poursuivi jusqu’au Te wai-whakaita-o-te-Rangihiroa (le miroir de Rangihiroa – Rangihiroa étant le fils d’un chef maori). Ce lac est tapu (sacré) pour les maoris. On l’appelle aussi Blue Lake parce que c’est quand même vachement plus facile à prononcer.

Une fois passé le Blue Lake, la longue descente vers l’arrivée a commencé. Nous avons finalement rejoint la navette qui nous attendait pour rentrer, après avoir parcouru les 19,4 kilomètres du Tongariro Alpine Crossing, un peu fatigués mais vraiment enchantés par cette randonnée incroyable.

Évidemment, nous avons pris énormément de photos sur le parcours et il a été très difficile d’en faire une sélection mais voilà le résumé de notre journée en images :